La strategia del CEO di Qualcomm tra alti e bassi: vincere con una tecnologia migliore, guidata dal 5G

Per l’amministratore delegato di Qualcomm Steve Mollenkopf, una già brutta lotta legale di due anni con Apple è diventata ancora più brutta lo scorso gennaio.

Il CEO di Apple Tim Cook ha dichiarato in televisione che le due società non avevano discusso di un accordo da mesi, contraddicendo sostanzialmente le affermazioni di Mollenkopf secondo cui erano alle porte di una risoluzione.

Il linguaggio usato dagli amministratori delegati era vago. Entrambi avrebbero potuto essere precisi. Qualcomm ha rilasciato una dichiarazione in cui affermava che i commenti di Apple sembravano essere deliberatamente programmati per tentare di offuscare la reputazione di Qualcomm. Apple ha confermato ciò che ha detto Cook.

Alla fine, le società hanno risolto la loro guerra legale globale pochi mesi dopo, dopo aver aperto le discussioni in un processo di aprile, molto vicino ai tempi previsti da Mollenkopf internamente.

“Ho detto che si sarebbe sistemato sui gradini del tribunale, ed era il giorno del processo”, ha detto. “Così ero fuori di un giorno.”

È stato un risultato straordinario per Mollenkopf, riportare il più grande cliente di Qualcomm all’ovile con un accordo di licenza di brevetto di sei anni e un accordo di fornitura di chip pluriennale e indefinito.

La previsione di Mollenkopf non è stata casuale. È stato informato dalle precedenti guerre che Qualcomm ha combattuto con artisti del calibro di Nokia e Broadcom più di dieci anni fa.

“Molti di noi hanno lavorato insieme per più di 20 anni. La storia e la cultura dell’azienda sono state indurite da questo tipo di cose”, ha affermato Mollenkopf. “Non è che non abbiamo già giocato in una palestra molto dura”.

Ora spera di cambiare la narrativa intorno all’azienda dall’essere incentrata su schermaglie legali alla tecnologia, in particolare alle reti 5G più veloci.

“Sento che facciamo le cose nel modo giusto”, ha detto. “Giochiamo in un’area tecnologica così competitiva ed è globale. Ciò significa che devi essere in grado di competere con i concorrenti più difficili là fuori. Devi essere in grado di difendere quelle cose che pensi di meritare. “

Pelle spessa

Durante un periodo particolarmente duro dei suoi cinque anni alla guida di Qualcomm, Mollenkopf ha sentito il bisogno di telefonare ai suoi genitori.

“Ho detto che ci saranno molte cose che sentirete e leggerete su di me”, ha detto Mollenkopf. “Ignoralo. Posso gestirlo.”

Una pelle spessa è un requisito per qualsiasi dirigente di una grande azienda, ma è stato particolarmente vitale per Mollenkopf. Da quando ha assunto la carica di amministratore delegato di Qualcomm nel 2014, l’azienda ha dovuto affrontare una guerra lampo dopo l’altra.

I regolatori cinesi hanno attaccato le tariffe che Qualcomm addebita per concedere in licenza le sue invenzioni cellulari. In un accordo, Qualcomm ha accettato di addebitare meno all’interno della Cina.

L’investitore attivista Jana Partners ha spinto Qualcomm a sondare la suddivisione delle due divisioni principali dell’azienda (licenze atent e chip per processori per smartphone) in società separate. Dopo una revisione, il consiglio di amministrazione di Qualcomm ha deciso di tenere chip e licenze sotto lo stesso ombrello.

Uno sforzo biennale da 44 miliardi di dollari per acquistare NXP Semiconductors, che allevierebbe la dipendenza di Qualcomm dagli smartphone, è fallito quando i regolatori cinesi si sono rifiutati di approvare l’accordo nel bel mezzo della guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina.

La US Federal Trade Commission e Apple hanno fatto causa per presunte violazioni dell’antitrust. Anche altri regolatori in Corea del Sud e altrove hanno messo in discussione le pratiche commerciali di Qualcomm.

Poi il rivale di chip Broadcom ha lanciato un’offerta pubblica di acquisto ostile per Qualcomm, la più grande nella storia del settore tecnologico statunitense. Ha fallito solo dopo che l’amministrazione Trump l’ha bloccato per motivi di sicurezza nazionale.

Durante tutto questo tumulto, la strategia di Mollenkopf era quella di vincere con una tecnologia migliore, guidata dal 5G.

“Steve ha affermato in modo molto convincente che la nostra tecnologia sarebbe stata la tecnologia necessaria e che avrebbe dominato la giornata”, ha affermato l’ex CEO di American Airlines Tom Horton, che si è dimesso quest’anno da capo direttore indipendente del consiglio di amministrazione di Qualcomm.

La società ha potenziato il suo motore di innovazione per accelerare il lancio di reti wireless 5G più veloci un anno prima del previsto.

“La cosa più importante che Steve e il suo team esecutivo potevano fare era mantenere gli ingegneri e la più ampia base di dipendenti verso una leadership sempre più forte con la tecnologia, cosa che hanno fatto”, ha affermato Ann Livermore, membro del consiglio di Qualcomm ed ex vicepresidente esecutivo di Hewlett Packard Enterprise.

L’emergere del 5G ha portato Apple al tavolo dei negoziati. Qualcomm dovrebbe fornire chip 5G per iPhone in uscita il prossimo anno.

“Alla fine, è stata la qualità della nostra tecnologia a spingere Apple e Qualcomm a raggiungere un accordo”, ha affermato Livermore. “Penso che Steve fosse molto coerente con quella visione, e (il consiglio) ci credeva anche lui.”

Sebbene il 5G sia ancora nelle sue fasi iniziali, nelle ultime settimane il suo potenziale ha spinto le azioni di Qualcomm a sfiorare i massimi da 20 anni. Il titolo ha chiuso venerdì a 90,81 dollari.

La società non è fuori pericolo. È pendente un ricorso contro una sentenza antitrust contro Qualcomm nel caso FTC, che potrebbe capovolgere il modo in cui l’azienda finanzia ricerca e sviluppo.

Huawei, il più grande produttore di smartphone in Cina, continua a trattenere i pagamenti delle royalty sui brevetti in una controversia.

E nel mercato degli smartphone saturo, non è chiaro se il 5G possa innescare un rimbalzo significativo.

“Il 4G è stato un motivo per uscire e acquistare uno smartphone, e per questo Qualcomm ha triplicato le sue entrate in un periodo di quattro o cinque anni”, ha affermato Stacy Rasgon, analista di Bernstein Research. “Il 5G sembra più un mercato sostitutivo, quindi potrebbe non esserci la stessa opportunità di unità che avevi con il 4G”.

Tuttavia, le cose si sono sistemate dall’insediamento di Apple.

“L’abbiamo superato”, ha detto Mollenkopf. “Le aziende si rispettano. Siamo due grandi aziende che sono abituate a fare a modo nostro ma anche ad andare avanti. Ciò che domina la discussione ora è l’ingegneria”.

A proprio agio con l’incertezza

Mollenkopf, 50 anni, è cresciuto a Baltimora, figlio di insegnanti. Ha conseguito una laurea in ingegneria elettrica presso la Virginia Tech, dove ha giocato a lacrosse a livello di club. Su suggerimento di suo fratello maggiore, ha fatto domanda per un lavoro presso Qualcomm nel 1994 poco dopo aver conseguito un master presso l’Università del Michigan.

“Ho accettato il lavoro e ricordo esattamente quello che ho detto a mia moglie”, ha ricordato. “L’ho chiamata e ho detto che tutti qui sono più intelligenti di me. Mi sembra un ottimo punto di partenza.”

Tuttavia, non era sicuro che sarebbe rimasto con la compagnia. Ha rimandato di cinque anni l’acquisto di una casa a San Diego.

Man mano che avanzava di grado, Mollenkopf lavorava spesso su progetti al di fuori dell’obiettivo tecnologico mainstream di Qualcomm in quel momento.

“Era più come se lavorassimo su queste cose nel caso in cui funzionassero”, ha detto Mollenkopf. “Uno dei motivi per cui ero lì è che probabilmente mi sentivo più a mio agio nell’assumere incarichi che sembravano più rischiosi, e alla fine sono diventati la vera spina dorsale dell’azienda”.

Questi progetti includevano lo sviluppo di chip in una versione alternativa della tecnologia 2G/3G chiamata Wideband Code Division Multiple Access. WCDMA è stato più ampiamente utilizzato a livello globale rispetto alla tecnologia core Code Division Multi Access (CDMA) di Qualcomm, aprendo un mercato più ampio.

Era un campione nel combinare i modem cellulari, il prodotto principale a semiconduttore di ualcomm, con i processori dei computer in un singolo chip. Questo sforzo si è trasformato nei semiconduttori Snapdragon di oggi, che alimentano molti degli smartphone Android di oggi.

Nel 2008, Mollenkopf gestiva il business dei chip di Qualcomm. In vista della transizione al 4G, ha sostenuto la tecnologia radio LTE per le connessioni Internet ad alta velocità. A quel tempo, Qualcomm stava perseguendo una tecnologia nostrana chiamata banda larga ultramobile.

LTE si è rivelato essere il fondamento del 4G e Qualcomm, attraverso acquisizioni e ricerche interne, è emersa come leader di mercato.

Mollenkopf è diventato amministratore delegato nel 2011. Dopo che Microsoft ha iniziato a corteggiarlo, è stato nominato CEO, diventando il primo capo della più grande azienda pubblica di San Diego che non era un membro della famiglia fondatrice Jacobs.

Niente luna di miele

La luna di miele di Mollenkopf come CEO è stata breve.

Durante quel primo anno, la crescita delle vendite di smartphone è rallentata al 7%, rispetto alla crescita del 30% dei tre anni precedenti. Da allora le vendite sono diminuite.

Mollenkopf ristrutturato per ridurre i costi. Qualcomm ha licenziato 1.300 lavoratori a San Diego nel 2015 e altri 1.500 lo scorso anno. L’azienda ora impiega circa 10.000 lavoratori a livello locale.

Poi sono arrivate le sfide dei regolatori globali, Apple e Broadcom.

Mollenkopf ha detto che sapeva che molti di questi scontri sarebbero arrivati, anche con Apple.

“Se doveva essere un periodo difficile, preferirei che stavo cercando di capirlo con un gruppo di persone di cui mi fido”, ha detto. “Per me, c’è una cosa psicologica per cui se hai il controllo in una situazione difficile, c’è meno stress che se non hai il controllo”.

Calmo e profondamente analitico, Mollenkopf ha ancora del lavoro da fare con gli azionisti. Molti hanno sostenuto l’acquisizione ostile di Broadcom prima che fosse bloccata. Sebbene la società abbia una buona storia di crescita del 5G, deve ancora fornire i risultati finanziari promessi durante la resa dei conti dell’acquisizione.

La società terrà il suo primo evento per analisti e gestori di fondi in quattro anni questa settimana a New York. Dopo che l’accordo con NXP è andato in pezzi, la società ha riacquistato un gran numero di azioni. Sta espandendo il suo contenuto in smartphone 5G più complessi nella speranza di aumentare le entrate anche se le vendite 5G non sono spettacolari.

Ha già siglato accordi per fornire chip 5G a 230 dispositivi sul mercato oggi o in cantiere. La società prevede che l’anno prossimo verranno venduti 200 milioni di telefoni 5G.

“Sebbene l’azione legale di Qualcomm con la FTC rappresenti ancora un rischio significativo, in quanto azionisti di Qualcomm, riteniamo che (Mollenkopf) meriti i complimenti per aver affrontato contemporaneamente Qualcomm attraverso i suoi problemi legali relativi alla riscossione delle royalty, portando allo stesso tempo il 5G in avanti un anno prima del previsto”, ha affermato Steven Re , presidente di Fairbanks Capital Management a Rancho Santa Fe, in una e-mail.

Mollenkopf, un inventore su 38 brevetti, non pensa che superare il contenzioso con Apple segnerà la fine delle sfide esterne per Qualcomm.

“Siamo in un settore – e in una posizione nel settore – qui quel genere di cose arriva solo con il badge”, ha detto. “La società sente, e io sicuramente sento, che tutto ciò che ci viene lanciato contro, possiamo affrontarlo”.