Fornitura elettrica del Sudafrica: cosa sta facendo scattare l’interruttore

Eskom, l’azienda elettrica statale sudafricana, ha una serie di problemi finanziari e operativi. Nel 2017 il Gruppo Goldman Sachs lo ha dichiarato il più grande rischio per l’economia sudafricana. Lo hanno detto anche diversi membri del gabinetto. Il presidente Cyril Ramaphosa ha dichiarato che Eskom è “troppo grande per fallire”.

Il primo enorme problema è il debito di 488 miliardi di rand (circa 32 miliardi di dollari) che Eskom non può onorare, di cui 350 miliardi di rand garantiti dal governo. I volumi di vendita sono diminuiti del 4,7% tra il 2009 e il 2019, in base ai dati di Eskom Annual Integrated Reports. Anche i costi operativi sono aumentati del 30% in cinque anni.

Il fattore di disponibilità di energia disponibile dalle centrali elettriche è diminuito di circa il 20% negli ultimi 20 anni mentre Eskom lotta per riparare e mantenere la sua flotta di centrali elettriche precedentemente trascurate e obsolete. Ciò ha comportato un aumento della riduzione del carico, che sta danneggiando il sentimento degli investitori.

L’utility ha anche problemi ambientali: le emissioni superano i livelli consentiti.

Un altro problema è la cultura del mancato pagamento: Eskom vende circa la metà della sua potenza ai comuni e il resto direttamente ai clienti. Il malaffare e la cattiva gestione hanno danneggiato molti comuni. Nel 2019/20, i comuni dovevano il 71,7% di quanto era stato fatturato. Uno sciopero anti-apartheid per il pagamento dell’elettricità dei residenti di Soweto è continuato attraverso 25 anni di democrazia. Nonostante l’approccio recentemente più aggressivo di Eskom alla riscossione dei crediti, a giugno 2020 aveva crediti insoluti per 38 miliardi di rand.

Ci sono state anche accuse di corruzione in tutta l’organizzazione.

Il governo ha adottato alcune misure per cercare di riparare Eskom.

Nel 2018 è stato nominato un nuovo consiglio con le istruzioni per ripulire la corruzione. Ha rimosso diversi dirigenti senior e sta perseguendo migliaia di dipendenti con conflitti di interesse.

Il presidente Ramaphosa ha nominato un gruppo di lavoro per consigliarlo. Il loro rapporto non è stato reso pubblico.

Il ministro delle Imprese pubbliche, Pravin Gordhan, ha nominato un team di revisione tecnica per fornire consulenza sulle operazioni. Eskom sta cercando di attuare le sue raccomandazioni. Gordhan ha seguito con una “Eskom Roadmap” (2019) che annunciava l’intenzione di separare l’azienda elettrica in tre filiali: generazione, trasmissione e distribuzione. Si tratta essenzialmente di una versione attenuata delle riforme contenute nel Libro bianco sulla politica energetica del 1998. I precedenti tentativi di attuare le riforme del Libro bianco non hanno avuto successo.

Eskom afferma che sta facendo buoni progressi con la roadmap, ma ha ancora molta strada da fare per riportare la disponibilità di energia ai massimi storici.

L’elefante nella stanza è stato il debito lordo di 488 miliardi di rand a marzo 2020. Il governo ha nominato un responsabile della ristrutturazione, ma non è emersa alcuna relazione e nessuna soluzione al problema del debito.

Il governo ha tenuto a galla Eskom con 188 miliardi di rand in salvataggi in cinque anni con altri a venire. Questi coprono grosso modo gli interessi ma non il debito principale.

Possibili soluzioni

Ci sono tre possibili soluzioni. O i contribuenti oi clienti dell’elettricità, o una combinazione, dovranno pagare il debito di Eskom. Si è anche parlato liberamente dell’utilizzo dei fondi del Fondo di assicurazione contro la disoccupazione e del Fondo pensione dei dipendenti del governo, ma non è emerso alcun piano.

Più a lungo il governo esita su questa decisione, più grande diventa il problema. Qualunque sia la decisione, ci sarà dolore per i clienti dell’elettricità oi contribuenti. Sembra che il governo non riesca a infliggere questo inevitabile dolore.

Continuare a far pagare i contribuenti non fa bene all’economia. Ma il National Energy Regulator del Sudafrica, che regola le tariffe di Eskom, afferma che i costi di Eskom non sono né prudenti né efficienti. Questo lascia la palla nel campo del contribuente.

Il regolatore dovrà cambiare posizione o mandare in default l’intero Paese. I clienti dell’energia elettrica dovrebbero prepararsi a ulteriori forti aumenti.

Nel frattempo, continua il distacco intermittente del carico. E diversi commentatori hanno previsto carenze di capacità di generazione dal 2021 al 2023. Eskom prevede un deficit di 4.000 megawatt nel 2021, supponendo che la sua flotta operi con un fattore di disponibilità energetica ottimistica del 70% entro il 2021.

Su cosa punta il governo

I progetti di energia rinnovabile che sono stati ritardati dovrebbero iniziare presto e fornire 2.200 megawatt. I produttori indipendenti di energia sono stati invitati a fornire 2.000 megawatt entro giugno 2022, un compito arduo. Sta per aprire la gara per la fornitura di 11.813 megawatt mediante la costruzione di nuove centrali elettriche. Le grandi imprese possono generare energia per il proprio uso. Le piccole imprese possono ottenere agevolazioni fiscali per l’installazione di generatori inferiori a 1 MW. Questa potrebbe essere l’opzione più rapida, soprattutto se fosse consentito loro di vendere nuovamente l’energia in eccesso alla rete. Anche per questi piccoli generatori è stato rimosso il requisito della licenza.

I pochi comuni in buona posizione finanziaria possono ora acquistare energia da produttori indipendenti di energia. Ma la legge sulla gestione delle finanze municipali rende questo difficile.

Tutti i produttori indipendenti di energia che riforniscono la rete nazionale hanno finora ricevuto generosi accordi tariffari e di prelievo garantiti dal governo per 20 anni. Ciò significa che è stato redditizio e a basso rischio per i produttori di energia indipendenti investire nella produzione di energia. Ma dopo l’impatto economico del COVID-19, il governo sarà in grado di continuare ad assumersi tali responsabilità? Prove aneddotiche suggeriscono che le banche non presteranno a produttori di energia indipendenti senza garanzie governative, specialmente quando Eskom le ha indebolite in passato.

Andando avanti

Eskom è al verde e non può investire in altre capacità. I produttori di energia indipendenti dovranno farlo. Ma se non ci sono garanzie del governo di 20 anni, avranno bisogno di un operatore di mercato e di trasmissione indipendente di cui si fidino.

Sfortunatamente, la roadmap di Eskom non lo offre. Offre solo una versione di proprietà di Eskom che necessita ancora di varie autorizzazioni governative ma è prevista per marzo 2022.

I produttori indipendenti di energia avranno sufficiente fiducia nella filiale di trasmissione di Eskom per investire miliardi? In caso contrario, il paese potrebbe rimanere senza luci per alcuni anni a venire, a meno che non si verifichino riforme del mercato più approfondite.