Dov’è Jack Ma, il pioniere dell’e-commerce in Cina?

Il più noto imprenditore cinese, il miliardario dell’e-commerce Jack Ma, ha fatto fortuna assumendosi grandi rischi.

L’ex insegnante di inglese ha fondato Alibaba Group nel 1999, quando la Cina aveva pochi utenti Internet. Il servizio di pagamenti online Alipay è stato lanciato cinque anni dopo, prima che le autorità di regolamentazione affermassero che tali attività sarebbero state consentite. Entrambi i tiri lunghi sono cresciuti fino a dominare le loro industrie.

L’ultima mossa di Ma si è ritorta contro dopo aver definito i regolatori troppo conservatori in un discorso del 24 ottobre e li ha esortati a essere più innovativi. Hanno fermato l’imminente debutto in borsa di Ant Group, una piattaforma finanziaria online nata da Alipay. Il prezzo delle azioni di Alibaba è crollato, forse costando a Ma il suo status di magnate più ricco della Cina.

Da allora, la normalmente loquace Ma è rimasta fuori dagli occhi del pubblico, ha cancellato un’apparizione televisiva ed evitato i social media. Ciò ha suscitato una raffica di speculazioni su cosa potrebbe accadere a Ma, la più grande celebrità del business globale della Cina e un simbolo del suo boom tecnologico.

“L’era di Jack Ma è finita”, ha scritto un blogger sotto il nome di Yueyue Talks Technology. “È troppo tardi per dire addio”.

I portavoce di Alibaba e Ant non hanno risposto alle domande sul motivo per cui Ma non è apparso in pubblico.

Alcuni vedono i travagli di Ma come un avvertimento da parte del Partito Comunista al potere che anche un imprenditore di grande successo non può sfidare pubblicamente i regolatori. Ma gli esperti di finanza hanno affermato che il governo del presidente Xi Jinping era già a disagio per il dominio di Alibaba nella vendita al dettaglio. Per quanto riguarda Ant, le autorità di regolamentazione temevano che potesse aumentare i rischi finanziari visti dal partito al governo come una delle maggiori minacce alla crescita economica della Cina.

Shaun Rein, un consulente aziendale a Shanghai che ha detto di incontrare manager di Alibaba e persone che conoscono Ma, ha detto che nessuno di loro riferisce che il miliardario ha problemi legali.

“L’hanno sculacciato. Ha imparato la lezione, ed è per questo che è stato in silenzio negli ultimi due mesi”, ha detto Rein, fondatore del China Market Research Group. “Alcuni dei suoi amici mi hanno detto che non riescono a credere a quanto fosse stupido.”

Ma, 56 anni, si è dimessa dalla carica di presidente di Alibaba nel 2019 ma fa parte di Alibaba Partnership, un gruppo di 36 membri con il diritto di nominare la maggioranza del suo consiglio di amministrazione. È uno dei maggiori azionisti.

Ha colpito le autorità di regolamentazione con il discorso a una conferenza d’affari a Shanghai a cui hanno partecipato alcune delle autorità di regolamentazione che stava criticando. Tra il pubblico c’era anche il vicepresidente cinese Wang Qishan.

Ma si è lamentato che i regolatori avevano un’antica “mentalità da banco dei pegni” e stavano ostacolando l’innovazione, secondo i media cinesi. Ha fatto appello a loro affinché sostengano approcci non convenzionali per facilitare l’assunzione di prestiti da parte di imprenditori e giovani.

“La gara di domani sarà una gara di innovazione, non di capacità normative”, ha affermato Ma, secondo il quotidiano di Hong Kong Apple Daily.

Ciò si è scontrato con la campagna maratona del partito al governo per ridurre l’aumento del debito che ha suscitato timori per una possibile crisi finanziaria e ha portato le agenzie di rating internazionali a tagliare il rating di Pechino per i prestiti governativi. Nello stesso evento a Shanghai, Wang ha avvertito che le nuove tecnologie migliorano l’efficienza ma “amplificano i rischi finanziari”, secondo la rivista economica Caixin.

Il 3 novembre, le autorità di regolamentazione hanno sospeso il debutto sul mercato di Ant. Sarebbe stato il più grande del 2020, raccogliendo circa 37 miliardi di dollari.

Il CEO di Alibaba in seguito ha elogiato le autorità di regolamentazione nel possibile tentativo di riparare le relazioni. Ma la mamma non ha detto niente. L’ultimo post sul suo account di social media Sina Weibo è datato 17 ottobre.

Le azioni Alibaba Group scambiate a Hong Kong sono scese del 19% da ottobre. La fortuna di Ma, che in precedenza aveva raggiunto il picco di oltre $ 60 miliardi, è diminuita di oltre $ 10 miliardi.

Alibaba, con sede a Hangzhou, città natale di Ma, a sud-ovest di Shanghai, è stata fondata per collegare gli esportatori cinesi con i rivenditori occidentali. L’azienda si è espansa nella vendita al dettaglio di consumatori online, nell’intrattenimento e in altre aree.

Il suo braccio finanziario, Yu’ebao, lanciato nel 2013, ha attratto milioni di clienti in un mercato dominato dalle banche statali che si concentrano sul servizio alle industrie governative. Nel 2017, Yu’ebao era il più grande fondo del mercato monetario del mondo con 1,2 trilioni di yuan ($ 170 miliardi) di asset, in competizione con le banche statali per i depositi.

A Ant Group è stato ordinato di rivedere la propria attività prima che il suo debutto sul mercato possa andare avanti.

La banca centrale ha dichiarato il 28 dicembre di aver detto ad Ant di concentrarsi sulla sua attività di pagamenti online. Ciò ha suggerito che la società potrebbe essere obbligata a ridimensionare le sue ambizioni e nuove iniziative, il che danneggerebbe il suo fascino per gli investitori.

Ma e Alibaba non sono gli unici obiettivi del settore tecnologico dei regolatori.

Il partito al governo ha dichiarato una priorità l’applicazione dell’antimonopolio, soprattutto nelle industrie online.

Secondo il governo, i dirigenti di Alibaba e altri cinque giganti della tecnologia, tra cui Tencent, operatore del servizio di messaggistica WeChat, e il rivenditore online JD.com, sono stati avvertiti dalle autorità di regolamentazione di non cercare di tenere i nuovi concorrenti fuori dai loro mercati.

I commercianti di azioni di Hong Kong parlano della scomparsa di Ma dai social media, ma dubitano che Alibaba o Ant saranno interessati, ha affermato Kenny Wen della società di intermediazione mobiliare Everbright Sun Hung Kai.

“Il punto chiave che influenzerà il modo in cui queste aziende si svilupperanno sono le ultime normative antitrust”, ha affermato Wen. “Jack Ma si è già dimesso dalla gestione e questo non pregiudica il funzionamento dell’azienda”.

L’indagine anti-monopolio di Alibaba annunciata a dicembre prende di mira la sua politica che vieta ai fornitori e ad altri partner commerciali di trattare con i suoi concorrenti.

Gli investitori stranieri sono rimasti scossi, ma gli uomini d’affari cinesi sono “abbastanza contenti” della repressione, ha affermato Rein.

“Molte persone vedevano Alibaba e Tencent come monopoli e una concorrenza soffocante”, ha detto.

L’alto profilo di Ma è insolito in una società in cui la saggezza popolare avverte: “un uomo ha paura di diventare famoso come un maiale ha paura di ingrassare”. Altri come il fondatore di Tencent Ma Huateng, che non è parente di Jack Ma, sono noti per evitare i giornalisti e le apparizioni pubbliche.

Jack Ma si veste con giacca di pelle, occhiali da sole e parrucca per eseguire canzoni rock al festival annuale dei dipendenti di Alibaba a Hangzhou.

Ma, che scherza sul fatto che la sua testa fuori misura e i lineamenti spigolosi lo facciano sembrare il personaggio del titolo in “ET the Extraterrestrial”, ha agito come un inviato informale per affari all’estero. Ha incontrato il presidente Donald Trump nel gennaio 2017 e ha promesso di creare posti di lavoro negli Stati Uniti.

Il successo di Ma gli è valso la reputazione di essere politicamente ben collegato. Ma questa non è la prima volta che Alibaba è stata danneggiata dalla sua schiettezza.

Nel 2015, l’allora vicepresidente Joe Tsai ha criticato un rapporto del governo secondo cui Alibaba non è riuscita a tenere le contraffazioni lontane dalle sue piattaforme di vendita. Il governo ha risposto attaccando Alibaba nei media statali e pubblicizzando lamentele su merci false e scadenti.